В 20 столетии морально-политической, а впоследствии и правовой основой доктрины и практики формирования национального государства стал принцип «права наций (народов) на самоопределение», выдвинутый поначалу как политическая цель в рамках социалистического движения (прежде всего, социал-демократами большевистского крыла в Российской империи для союзников из числа национальных групп, входящих в ее состав). Хотя сама по себе идея «самоопределения» была поддержана и лидерами ряда ведущих государств мира — В. Вильсоном, президентом США, Д. Ллойд — Джорджем, главой правительства Великобритании, и другими. Правда, во многом это было обусловлено стремлением ослабления проигравшей I мировую войну Германии, чье «имперское» наследие (бывшие колонии) были предметом интереса ее конкурентов на международной арене. Тогда еще не осознавались все последствия одобрения «права наций на самоопределение». Хотя госсекретарь США Р. Лансинг уже тогда подметил: «Это положение начинено взрывчатым веществом… Какое несчастье, что оно было высказано». Однако «джин уже был выпущен из бутылки».
После II мировой войны, при активной роли СССР, добивавшегося ослабления своих западных конкурентов, обладавших обширными колониальными владениями, «право наций на самоопределение» вплоть до образования собственного национального государства находит закрепление в Уставе ООН (п.2 ст.1, ст.55). Именно оно было идеологической и правовой основой крушения крупнейших колониальных империй (Великобритании, Франции и т.д.), образования самостоятельных государств в Азии, Африке и Латинской Америке. Что касается субъекта права самоопределения наций, то в отличие от периода господства «принципа национальности» им теперь признаются не только «цивилизованные», но и все народы.
Однако право наций (народов) на самоопределение не предполагает обязательности полного отделения и образования собственного национального государства. Оно подразумевает возможность его реализации в виде обустройства в соответствующем государстве на автономных, федеративных и т.п. началах. Ибо порой и это дает возможность реализовать той или иной общности свой национальный суверенитет. Под которым подразумевается не что иное, как совокупность прав нации (народа), позволяющая ей сохранить собственное существование, самобытность и обеспечить благоприятные социально-политические условия для своего развития.