Зачатки концепции правового государства относят к далекой древности. Уже в Древних Риме и Греции крупнейшие мыслители подчеркивали приоритетную роль законов, права в организации государственной жизни. Аристотель даже утверждал, что «там, где отсутствует власть закона, там нет места и какой-либо форме государственного строя». Однако вряд ли будет правильным говорить о том, что идея правовой организации государственной жизни была в то время хотя бы довольно распространенной. Не говоря уже о большем. Скорее, наоборот. Древние Рим и Греция в этом смысле достаточно очевидные исключения. Правилом же практически на всем остальном «геополитическом» пространстве планеты были не идеи о роли права как основы организации жизни общества и государства, а деспотические политические режимы, в которых господствовала не норма закона, а воля, усмотрение властителя.

Упадок древнеримской и древнегреческой цивилизаций повлек и в Европе период, именуемый «темным средневековьем». И лишь в эпоху Возрождения идеи правовой государственности в различных аспектах стали предметом научной, творческой мысли. Особенную роль в их возрождении и развитии сыграли Г. Гроций, Б. Спиноза, Т. Гоббс, Д. Локк, Ш. Монтескье, Г. Гегель, И. Кант и другие.

Д. Локк видел правовую свободу «в незыблемом для всех правиле, установленном законодательной властью, суть которого выражается в свободе следовать собственному желанию во всех случаях, когда это не запрещает закон, и не быть зависимым от постоянной, неопределенной, неизвестной самодовлеющей воли другого человека».

Ш. Монтескье отстаивал идею разделения властей на законодательную, исполнительную, судебную, каждая из которых должна самостоятельно осуществлять предназначенную ей функцию. Он писал, что если «власть законодательная и исполнительная будут соединены в одном лице или учреждении, то свободы не будет, так как можно опасаться, что этот монарх или сенат станет создавать тиранические законы для того, чтобы также тиранически применять их. Не будет свободы и в том случае, если судебная власть не отделена от власти законодательной и исполнительной. Если она соединена с законодательной властью, то жизнь и свобода граждан окажутся во власти произвола, ибо судья будет законодателем. Если судебная власть соединена с исполнительной, то судья получит возможность стать угнетателем».

Заслуга Т. Джеферсона в том, что в его Декларации независимости США дотоле бывшие всего лишь известными идеями -идеи неотчуждаемых прав человека из естественно-правовых начал превратились в нормативно признанные субъективные права. Это великая триада - право на жизнь, право на свободу и право на стремление к счастью. Это был огромный прорыв и в правосознании. Ибо, пожалуй, впервые права человека предоставлялись не монархом, сюзереном, государством и т.д. Они проистекали из самих основ жизни людей и превращались в общеобязательные (в т.ч. и для властителей) правила поведения.