Корни доктрины национального государства уходят в эпоху буржуазных революций 18-19 столетий, завершившихся образованием ряда западно-европейских государств, формирование которых было освящено провозглашенным в этот период «принципом национальности». Одним из первых документов, в котором он был сформулирован, являлась знаменитая декларация аббата Грее-гуара, которую 23.04.1795 г. он предложил Конвенту Франции. В ней указывалось: «Народы по отношению друг к другу независимы и суверенны, каково бы ни было количество составляющих их лиц и размер занимаемой ими территории».
В 19 веке «принцип национальности» отстаивали многие общественные деятели и мыслители - П. Манчини, Ж. Ренан и т.д. Эта идея имела своих сторонников и в России. Русский ученый А. Градовский, в частности, писал: «Каждая народность, т.е. совокупность лиц, связанных единством происхождения, языка, цивилизации и исторического прошлого, имеет право образовать особую политическую единицу, т.е. государство».
Именно «принцип национальности» явился морально-политическим обоснованием появления первых национальных государств, созданных, правда, лишь в Европе (Франция и др.). Последнее, кстати, не случайно, ибо сам этот принцип его «авторами» распространялся не на все, а лишь «цивилизованные», т.е. европейские народы. Иные народы не рассматривались как субъекты, способные на самостоятельную реализацию «принципа национальности». Еще одна особенность этого - первого - этапа существования и реализации идеи национального государства заключалась в следующем. В странах Западной Европы, где она получила распространение и практическое применение, еще в до-буржуазную эпоху завершилось преодоление основных этнических различий среди их населения (что во многом было осуществлено соответствующими централизованными абсолютистскими монархиями).
И соответственно сложились относительно единые буржуазные нации. Так, например, во Франции этнические (этнос - группа людей, объединенных языковой, культурно-исторической и т.д. общностью) бургундцы, бретонцы и др. сформировали французскую нацию. И поэтому в границах однонациональных государств практически самоопределялась одна нация. Что привело к тому, что национальный суверенитет и суверенитет государственный фактически совпали. Следовательно, общность, организовывавшаяся в государство, была единицей не только (а может, и не столько) в этническом, но и в политическом смысле. Отсюда сама категория «nation» (и идентичное этому английскому понятию в других европейских языках) имеет не этнический (от греч. etnikos - связанный с принадлежностью к какой-либо национальной группе) смысл. Оно ближе к понятию «демос», «народ» в смысле населения определенной территории, объединенного жизненно важными общими интересами и устремлениями.
Второй этап становления и развития теории национального государства приходится на первую половину 20 столетия. А именно, на период после I мировой войны, приведшей к распаду Австро-Венгерской, а также отчасти Российской империй. В результате этого образовались многие национальные государства - Венгрия, Польша, Финляндия, Грузия, Армения и т.д. В каждой из них, несмотря на популярность в тот период социалистической доктрины, идеологическим фундаментом все-таки была концепция национального государства. Причем во многом она реализовывалась как идея «этнического» государства. Что в силу специфики исторических обстоятельств не могло не сказаться на прочности новообразованных государств. Ибо территории, которые «естественным» образом были унаследованы последними, характеризовались тем, что были заселены этнически разнородным населением, о «национальном единстве» которого как оказалось не могло быть и речи.