Термин «источник права» в юриспруденции используется давно. Еще Тит Ливии называл Законы 12 таблиц источником публичного и частного права. По мнению С. Зивса, в понятие источника права «входят два существенных элемента. Во-первых, это внешняя форма — форма установления и выражения. Во-вторых, это элемент конститутивный — сообщение, придание норме качества правовой нормы… форма объективации правовой нормы. Причем только объективированная («в определенной форме») норма становится общеобязательной… реализация которой обеспечивается средствами государственного воздействия. Норма права не может существовать вне источника права — оболочки бытия правовой нормы».
В то же время ныне термин «источник права» в юридической литературе используется в нескольких значениях.
Во-первых, под ним понимают те многообразные экономические, социальные, политические, духовные факторы (потребности, интересы), которые и приводят к формированию права как особого общественного явления.
Во-вторых, его используют для обозначения ряда конкретных явлений, из которых можно черпать знание об исторически существовавших правовых системах.
В-третьих, этот термин применяется для определения всей совокупности явлений, в которых проявляется информация о праве — сборники судебных речей, обзоры юридической практики, труды юристов и т.п.
И, наконец, в-четвертых, этим термином обозначаются те конкретные формы, в которых находят выражение юридические нормы, действующее право во всех его проявлениях. Применительно к последнему значению в литературе удачно использован образ емкости. Действительно, в данном понимании термин «источник права» можно понимать как некую емкость, в которой заключены юридические нормы. Но имея при этом в виду, что эти емкости не абсолютно замкнутые, изолированные целостности, а взаимосообщающиеся «сосуды».
В последнем — четвертом — понимании источники права принято делить на несколько основных видов:
а) нормативные акты;
б) правовые обычаи;
в) судебные прецеденты;
г) договоры.