Природа и общество - два традиционно основных объекта человеческого познания. Соответственно наука как особая сфера человеческой деятельности, имеющая целью обобщение и систематизацию накопленных знаний и способствование их применению на благо человека (что, правда, как показывает опыт, увы, не всегда достижимо), по специфике изучаемого объекта делится на естественные и общественные.

К сфере общественных (или социальных, что, в общем-то, то же самое) наук относится осмысление и прогнозирование явлений и закономерностей, присущих человеческому обществу. Поскольку последнее - явление сложное, многогранное, постольку и науки, его изучающие, весьма многообразны. Причем с течением времени, с расширением и углублением знаний человека об обществе происходила дифференциация (разделение) социальных наук. Это и понятно: каждая сторона общественной жизни требовала более пристального внимания к себе, что, очевидно, связано с возрастанием ее роли и влияния на судьбы людей.

И если еще две тысячи лет назад все многообразие общественной жизни (да, в общем, и окружающего мира в целом) во многом осмысливалось в рамках одной науки - философии, то сейчас картина существенно иная. Сегодня общество изучается многими науками. Это этнография и политология, экономика и социология, социальная психология и история и другие. Это, разумеется, и философия, но «удел» ее, правда, не столь обширен, как раньше. Теперь это, в основном, как выразился один из классиков, «тощие истины», т.е. наиболее общие закономерности развития природы и общества.

К числу общественных относятся и юридические науки, т.е. науки изучающие, прежде всего, государство и право, их соответствующие проявления у разных народов и в различные эпохи.